Il prossimo 20 giugno alle 23:59:59 gli orologi atomici del pianeta si prenderanno una breve pausa di un secondo. Oppure, vedendola da un altro punto di vista, dovranno fare un secondo in più di straordinari passando alle inusitate 23:59:60 prima delle più consuete 00:00:00 dell'1 luglio 2015.
L'Osservatorio di Parigi ha infatti annunciato questa settimana l'aggiunta di un secondo nel corso dell'anno 2015, operazione che saltuariamente si rende necessaria per mantenere gli orologi terrestri al passo con le imprevedibili variazioni del tempo astronomico, in questo caso dovuto al rallentamento della rotazione terrestre.
Questa pratica è avvenunta per la prima volta nel 1972 e quello di quest'anno è il 26esimo secondo aggiunto nell'arco di 43 anni e certamente non sarà l'ultimo. I secondi vengono aggiunti con una cadenza non regolare e imprevedibile, dal momento che dipendono da quei grandi eventi (come i terremoti o gli attriti di marea) che rallentano, come accennato, la rotazione della terra. E' compito degli scienziati dell'International Rotation Service tenere sotto controllo questi eventi e determinare quando sia necessario apportare variazioni allo scorrere degli orologi atomici.
L'aggiunta di un secondo può però causare qualche grattacapo al mondo dei computer. Qualcosa di vagamente simile al famoso millennium bug, il quale però fu un evento singolo ben definito. Il balzo di un secondo, come detto precedentemente, è invece pratica ricorrente.
L'ultima aggiunta di secondo si è resa necessaria nel corso del 2012: in quell'occasione vari siti web (Foursquare, Reddit, LinkedIn, StumbleUpon) sono andati incontro ad un crash. Nel caso di Reddit, ad esempio, il problema è stato attribuito ad un sottosistema del kernel Linux che è andato incontro ad un malfunzionamento quando ha trovato un secondo in più dopo aver controllato il Network Time Protocol. Linus Torvalds ebbe allora modo di commentare: "Ogni volta che c'è un balzo di secondo troviamo qualcosa. E' davvero fastidioso perché si tratta di un esempio classico di un codice che di base non opera mai e per questo motivo non viene testato dagli utenti in condizioni standard".
In queste situazioni sono le singole realtà e compagnie che sono obbligate a mettere a punto i loro stratagemmi per aggirare il problema. Si potrebbe pensare che l'accorgimento più pratico potrebbe essere quello di riportare indietro di un secondo gli orologi alla fine del giorno, in maniera tale che lo scatto alle 00:00:00 del giorno successivo avvenga in sincronia con gli orologi atomici. Questa soluzione comporterebbe anch'essa una serie di problemi: cosa potrebbe accadere, ad esempio, alle operazioni di scrittura che avvengono in quel secondo? Una mail consegnata in quel secondo verrebbe stoccata correttamente? Bisogna procedere per altre strade.
Il miglior esempio è il "leap smear" (letteralmente "salto spalmato") adottato da Google: il secondo da aggiungere viene diviso in millisecondi che sono sparpagliati in maniera impercettibile lungo tutto l'arco della giornata. In questo modo al termine del giorno gli orologi si sono già "portati avanti" spalmando il secondo aggiuntivo nel corso delle 24 ore precedenti. Di contro non tutte le realtà possono contare sulle risorse ingegneristiche che ha Google per poter implementare soluzioni come il "leap smear" e durante la prossima estate, quando giugno cederà il passo a luglio, sarà possibile imbattersi in qualche malfunzionamento qua e là.
Al di là di qualche furbizia ingegneristica, comunque, poco si può fare. Il Telegraph osserva come negli Stati Uniti vi sono correnti di pensiero secondo le quali si potrebbe abbandonare la pratica di aggiungere secondi quando necessario, ma così facendo si andrebbe a sganciare il tempo civile dalla rotazione terrestre (che definisce il giorno solare), collocandolo su un percorso che diverge all'infinito da quanto scandito dal nostro pianeta. Una ipotesi di questo tipo è in corso di valutazione da diversi anni e proprio nel corso del 2015 potrebbe essere presa una decisione in materia.
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